Конструкция клапанного механизма флейты-пикколо в целом такая же, как и у большой флейты, т.е. системы Бёма, однако сечение ствола имеет обратноконическую форму, а отверстие лабиума меньше диаметром, отсутствует нижнее колено, игровые отверстия инструмента расположены ближе друг к другу. Длина пикколо около 32 сантиметров, что практически в два раза короче большой флейты. Флейты-пикколо бывают деревянные, металлические, реже из других композитных материалов. Техника игры на флейте-пикколо такая же, как и на большой, но для полного владения инструментом требуется продолжительный целенаправленный период освоения со стороны исполнителя (в отличие от, например, альтовой флейты).

Основная сфера применения малой флейты - симфонический и духовой оркестры, использование её в качестве солирующего инструмента относится к единичным случаям (Вивальди - Концерт C-dur RV 443, Концерт C-dur RV 444, Концерт a-moll RV 445; Либерман - Концерт для флейты-пикколо с оркестром). Впрочем, концерты Вивальди созданы для совершенно другого инструмента, поскольку он жил и творил задолго до Т. Бёма. В нотных изданиях указывается flautino (т.е. сопранино-блокфлейта) или ottavino (какая-то из разновидностей малой поперечной флейты), но в наши дни эти произведения с блеском исполняются и на современной флейте-пикколо системы Бёма.

Иногда используется в камерной музыке (М.Равель, А.Шёнберг, Л.Яначек, А.Томази, С.Слонимский, Г.Уствольская, З.Карг-Элерт, К.Суринач, Э.Эйтлер, Н.Гестрин).

Предшественником флейты-пикколо является флажолет, который широко использовался в средние века в военной музыке. Собственно флейта-пикколо была сконструирована в XVIII веке и на рубеже XVIII-XIX веков вошла в состав симфонического оркестра, где стала одним из самых высоких по регистру инструментов. В военных и духовых оркестрах XIX века часто использовались флейты-пикколо в строе ре-бемоль (повсеместно в американских духовых оркестрах) или ми-бемоль, сегодня такие инструменты встречаются крайне редко.

Обычно в симфоническом оркестре используется одна малая флейта (реже две), партия которой в партитуре помещается на отдельной строчке над партиями больших флейт (то есть над всеми остальными инструментами оркестра). Нередко партия малой флейты представляет собой временную замену партии одной из больших флейт. Наиболее частая функция флейты-пикколо в оркестре - поддержка верхних голосов в общем звучании, но иногда композиторы доверяют этому инструменту и сольные эпизоды (Римский-Корсаков - "Белка" в опере "Сказка о царе Салтане", Равель - Фортепианный концерт № 1, Щедрин - Фортепианный концерт № 4, Шостакович - симфонии № 9 и № 10).